在美国和加拿大的边境上，苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖等5个湖泊相互连通在一起，总面积达24.5万平方千米，成为世界上面积最大的淡水湖，被誉为“美洲的地中海”。 这些湖泊是冰川作用形成的。第四纪冰期时，北美洲北部的冰川侵蚀了高地。冰川退却后，这些低洼地形成众多的湖泊，五大湖是其中最著名的。 五大湖中，苏必利尔湖面积最大，占五大湖蓄水总量的二分之一以上。湖水平均深148米，最深处406米，是美洲最深的湖泊。 休伦湖中的马尼吐岛是世界淡水湖中最大的岛屿。岛上的马尼叶湖是世界最大的湖中之湖，面积约100平方千米。 五大湖湖水主要靠雨雪水补给，水位比较稳定，年内变化不超过30～60厘米。巨大的水体调节着湖区周围的气候，使这里夏季凉爽，冬季温暖，降水较多。 为了沟通湖泊间的不同水位，修建了运河、船闸，以利于船只航行。现在，每年航行在五大湖的船只有万余艘，使之成为北美洲重要的运输水道。在湖区沿岸，还有芝加哥、底特律、多伦多等美、加两国的重要城市。这里还是水上体育运动和休闲度假的好去处。
